残唐五代时，刘知远要投军到石敬塘麾下为将。将妻李三娘交于妻李奉照应，李奉是解粮官为人糊涂，其妻沈氏为人十分毒辣，是个泼妇，要李三娘白天挑水三百担浇花，夜里磨面到天明，并要斗麦出九斗粉，缺一非骂即打，一个软弱妇女能受得如此折磨，感动一神，差小鬼暗地帮她，如此煎熬十八载。

一天，刘知远因功官居小王千岁，回家探妻。一到妻舅李奉家，相互客套一番。刘知远佯称自己只是个马头军，李奉讲自己老是谷谷官（即解粮官）。刘知远知其妻在花园浇水，立即赶往花园。先敲门，李三娘一肚子气不肯开门，刘无奈将花园门打进去，三娘见丈夫回来，认为丈夫一去18年，丢下妻室，死活不管，在气急情况下，咬了刘手一口后，夫妻悲喜交集。李三娘哭诉18年经过，刘安慰一番，李奉进来硬要刘知远18年护养费用，刘瑶其付18年挑水、浇花、磨麦工资。二人争论不休，决定上诉公堂。李三娘怕丈夫吃亏，刘暗将实情告之，李三娘放了心。

次日，刘知远换装到城隍庙坐堂理事，李奉一到公堂，见刘知远为大官惊吓万分。刘根据罪状当场斩了李奉妻沈氏。